C'è vita su Marte? Scienziati italiani scoprono lago di acqua allo stato liquido

Incredibile scoperta effettuata da un team di scienziati italiani: su Marte c'è acqua allo stato liquido. Tale scoperta è stata possibile grazie ad uno strumento radar made in Italy. A seguire il comunicato pubblicato dalla prestigiosa rivista americana Science. 

Lontano, sotto la calotta profondamente ghiacciata del polo sud di Marte, si trova un lago di acqua liquida, il primo ad essere trovato sul Pianeta Rosso. Rilevato dall'orbita tramite radar che penetra nel ghiaccio, il lago è probabilmente frigido e pieno di sali, un habitat improbabile per la vita. 

Ma la scoperta intensificherà sicuramente la caccia ad altri strati sepolti d'acqua che potrebbero essere più ospitali. "È un risultato molto eccitante: la prima indicazione di una falda acquifera su Marte", afferma il geofisico David Stillman del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado, che non faceva parte dello studio.

Il lago assomiglia a una delle piscine interconnesse che si trovano sotto diversi chilometri di ghiaccio in Groenlandia e in Antartide, dice Martin Siegert, geofisico dell'Imperial College di Londra, che dirige un consorzio che cerca di perforare il lago Ellsworth sotto l'Antartide occidentale. Ma i processi che hanno dato origine a un lago profondo su Marte sono probabilmente diversi. "Aprirà un'area di scienza molto interessante su Marte", dice.

Si pensa che l'acqua abbia attraversato la superficie di Marte miliardi di anni fa, quando la sua atmosfera era più densa e calda, tagliando canali e canali ancora visibili. Ma oggi, basse pressioni atmosferiche significano che l'acqua di superficie potrebbe evaporare. L'acqua sopravvive congelata nelle calotte polari e nei depositi di ghiaccio sotto la superficie. 

Alcuni depositi sono stati mappati dal Mars Advanced Radar per Subsurface e Ionosferic Sounding (MARSIS), uno strumento sull'orbita Mars Express dell'Agenzia spaziale europea, lanciato nel 2003. MARSIS irradia impulsi di onde radio e ascolta i riflessi. Alcune delle onde rimbalzano sulla superficie, ma altre penetrano fino a 3 chilometri e possono essere riflesse da forti transizioni negli strati interrati, come il passaggio dal ghiaccio alla roccia.

Diversi anni dopo, gli scienziati di MARSIS hanno iniziato a scorgere echi piccoli e luminosi sotto la calotta polare sud-così brillante che la riflessione poteva indicare non solo la roccia sottostante al ghiaccio, ma l'acqua liquida. I ricercatori dubitavano che il segnale fosse reale, tuttavia, perché appariva in alcuni passaggi orbitali ma non in altri.

In seguito il team ha capito che il computer del veicolo spaziale calcolava la media su pixel per ridurre le dimensioni dei flussi di dati di grandi dimensioni e, nel processo, attenuava le anomalie luminose. "Non stavamo vedendo ciò che era giusto sotto il nostro naso", dice Roberto Orosei, un investigatore principale (PI) per MARSIS presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica di Bologna.

Per aggirare questo problema, il team ha requisito un chip di memoria su Mars Express per archiviare dati grezzi durante brevi passaggi su aree intriganti. Tra il 2012 e il 2015, la navicella ha confermato l'esistenza dei riflessi luminosi durante 29 passaggi sulla regione polare sud. Il patch più luminoso, sfasato di 9 ° rispetto al polo, si trova a 1,5 chilometri sotto il ghiaccio e si estende per 20 chilometri, come riferiscono Orosei ei suoi colleghi.

La sola luminosità del radar non è sufficiente a dimostrare che l'acqua liquida è responsabile. Un altro indizio viene dalla permettività del materiale riflettente: la sua capacità di immagazzinare energia in un campo elettrico. L'acqua ha una maggiore permettività rispetto a roccia e ghiaccio.

Calcolare la permittività richiede la conoscenza della potenza del segnale riflessa dalla patch luminosa, qualcosa che i ricercatori potevano solo stimare. Ma trovano che la permittività della patch sia più alta che altrove su Marte e paragonabile ai laghi subglaciali della Terra. Sebbene la squadra non possa misurare lo spessore dello strato d'acqua, Orosei dice che è molto più di un film sottile.

Non tutti sono convinti del team MARSIS. "Direi che l'interpretazione è plausibile, ma non è ancora una bella schifezza", dice Jeffrey Plaut, l'altro agente di MARSIS presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, che non è un autore dello studio.

Dopotutto, non è facile spiegare la presenza di acqua nel polo sud di Marte. Nelle regioni polari della Terra, la pressione del ghiaccio sovrastante abbassa il suo punto di fusione e il calore geotermico lo riscalda dal basso per creare i laghi subglaciali. 

Ma c'è poco calore che scorre dall'interno geologico di Marte, e sotto la debole gravità del pianeta, il peso di 1,5 chilometri di ghiaccio non abbassa di molto il punto di fusione. Orosei sospetta che i sali, specialmente i perclorati che sono stati trovati nei suoli del pianeta, potrebbero abbassare il punto di fusione del ghiaccio. "Sono i principali sospettati", dice.

Alti livelli di sale e temperature dozzine di gradi sotto lo zero non sono di buon auspicio per i microbi che cercano di vivere lì, afferma Stillman. "Se la vita marziana è come la vita terrestre, è troppo fredda e troppo salata." Ma dice che i ricercatori vorranno cercare altri laghi sotto il ghiaccio e scoprire se sono collegati - e se puntano a una falda acquifera ancora più profonda .

I laghi potrebbero persino presentarsi a latitudini più basse e più calde - una posizione più adatta per un microbo marziano, dice Valèrie Ciarletti dell'Università di Paris-Saclay, che sta sviluppando uno strumento radar per il rover ExoMars in Europa, che verrà lanciato nel 2020. "La grande scoperta sarebbe l'acqua in profondità al di fuori del cappuccio polare. "